Гражданская война между Севером и Югом стала самой кровопролитной войной для США за всю их историю. Никогда, до этой войны, американская история не знала таких людских потерь, как и не узнала она после нее. Общие потери убитыми обеих сторон составили около 620 тыс. человек, раненными – более 410 тыс.
К середине XIX столетия пехотные части на поле боя играли главную роль, именно они решали исход сражения (несмотря на то, что артиллерия – «Бог войны»). Американская пехота того времени не была исключением. Существуют статистические данные, согласно которым около 90% всех ранений, полученных за время противостояния Федерального правительства и Конфедерации, были нанесено именно пехотинцами при помощи стрелкового оружия.
Новое стрелковое оружие, появившееся на полях сражений между Севером и Югом внесло значительные коррективы в тактику ведения боев и состав военных подразделений.
В 1950-х гг. практически все армии мира перешли на использование нарезных капсюльных ружей. Преимущества перед гладкоствольными аналогами были неоспоримы. Еще во времена Крымской войны данное оружие прошло «боевое обстреливание» и дало толчок развитию стрелкового дела, в частности – появлению снайперов. В начале гражданской войны армии Севера и Юга были вооружены капсюльными нарезными ружьями. Как и в Крымской войне, почти все они были дульнозарядными.
Пехотинцы-северяне имели на вооружении винтовки «Спрингфильд» (1861г.) калибра 0.58 с дальностью стрельбы до 900 м и прицельной дальностью 360 м. Конфедераты же воевали с английскими винтовками «Энфильд» образцов 1853 и 1861 гг. того же калибра. Более старые «Энфильды» имели прицельную дальность до 280 м, модернизированные (1861 г.) – 850 м. Максимальная дальность стрельбы достигала 1700 м, у старого – почти вдвое меньше.
Все эти винтовки, как было отмечено выше, были дульнозарядными.
В 1856 году появились первые патроны с металлической гильзой. За этим открытием последовало развитие казнозарядных винтовок (например, системы Шарпса, 1859 г.). Казнозарядные же, в свою очередь, эволюционировали в многозарядные магазинные ружья. Наиболее интересной и прогрессивной многозарядной моделью того времени являлась винтовка «Спенсера» (1860 г.).
Винтовки системы Шарпса были однозарядными, но значительно превосходили дульнозарядные аналоги по скорострельности и удобству использования. Если опытный стрелок, из того же «Спрингфильда», мог сделать 4-5 выстрелов в минуту, то «Шарпс» позволял выстрелить 8-10 раз, обладая, при этом, схожими габаритами, весом и дальностью стрельбы.
Что касается «Спенсеров», то эту винтовку с уверенностью можно назвать революционной для своего времени. Зарядив сразу 7 патронов, стрелок каждую секунду мог производить выстрел. С учетом перезарядок скорострельность могла достичь 18-20 выстрелов в минуту. Просто фантастический результат для середины XIX века.
Следует отметить, что, и «Спенсер», и «Шарп» являлись оружием северян. Ими вооружались элитные части федеральной армии. Части комплектовались опытными и лучшими стрелками, тщательно отобранными с разных штатов. Кроме элитных стрелковых подразделений, винтовки Шарпа (с оптическими прицелами) получили снайперы. Результат вполне ожидаем, все эти части на полях сражений отметились эффективностью и высокими показателями. Противник нес колоссальные потери.
Наряду с вышеописанными образцами винтовок, северянами активно использовались казнозарядные карабины системы Бернсайда (1856 г.) и револьверные карабины Кольта (1855 г.). Эти модели широко применяла федеральная кавалерия.Имея менее развитую оружейную базу, южная армия в большей части зависела от британских поставок и не могла похвастаться таким разнообразием оружейных новинок. До конца войны основным оружием оставался надежный, но увы, технически устаревший «Энфильд». Безусловно это сыграло свою роль в поражении южных штатов.
Что касаемо короткоствольного оружия. Да, оно получило новые стимулы для дальнейшего развития, что и было отмечено появлением новых, более совершенных, моделей револьверов. Но являясь больше вспомогательным оружием, они не сыграли большой роли в этой войне.
Еще события американской гражданской войны, ознаменовались появлением и боевым применением первых пулеметов. Это были автоматические машины: пулемет Гатлинга — Revolving Battery Gun и пулемет Вильсона Аджера — Agar gun. При всей своей перспективности эти системы не получили должного признания. Их роль была недооценена. Широкого распространения в рамках рассматриваемого конфликта они не получили.
Опыт американской гражданской войны был тщательно изучен и взят на вооружение европейскими армиями. Уже через несколько лет Европа воевала с пулеметами и магазинными винтовками, а тактика и состав армий претерпели весьма значительные изменения, заложив основу военного дела на ближайшие 50 лет.