Несмотря на наличие литературного гения, жизнь Эдгара Аллана По была коротка и в основном не очень хороша. Заразившаяся в молодом возрасте туберкулезом в 1842 жена Вирджиния через пять лет умерла, уже пьющий писатель начал уходить в длительные запои. В 1849 году он находился в Ричмонде, где предложил руку и сердце старой возлюбленной, Эльмире Шелтон.

27 сентября 1849 года По уехал из Ричмонда и предположительно подался в Филадельфию (США). Детали его поступков и нахождение в следующие несколько дней остаются неизвестными, но 3 октября, проходящий мимо человек заметил, как По неожиданно упал около пивной в Балтиморе. Приехавший на место происшествия друг По Джозеф Снодгрэсс нашел 40-летнего писателя, по его мнению в состоянии сильного опьянения, одетого в дешевую рваную одежду, очень отличающуюся от его обычного платья. Принятый в Вашингтонскую больницу , По не приходя в сознание, умер рано утром 7 октября.
Смерть Эдгара Аллана По оставила тайну, которая держится на протяжении 150 лет. Местная газета сообщила о причине смерти писателя как о “заложенности мозга”, вызванную отравлением алкоголем. Вскоре после его смерти Руфус Гризвольд, конкурент По по цеху, написал некролог, характеризующий его как нравственно несостоятельного, пьющего бабника. Поскольку Гризвольд также написал биографию По, его предубежденный портрет сформировал негативное общественное мнение относительно Эдгара По, хотя позднее, ученые пришли к заключению, что версия Гризвольда о распущенности По была сильно преувеличена.
Кроме алкоголизма, историки предложили альтернативные причины смерти, такие как эпилепсия, туберкулез, сифилис и другие. Ещё одна популярная версия гласит, что писатель, возможно, стал жертвой так называемого “содержания взаперти”, обычной практики в это время, когда известные коррумпированные политики Балтимора платили головорезам, которые похищали разоренных мужчин, особенно бездомных. Смутное время Жертвы переодевали и принуждали голосовать много раз на различных избирательных участках за необходимых кандидатов, затем их убивали.
Сторонники теории содержания взаперти указывают на незнакомую одежду По, а также на факт, что охватившие весь город выборы были проведены в Балтиморе в день, когда он был найден мертвым; ирландский паб поблизости функционировал и как бар, и как избирательный участок.